Elisabetta di Boemia

La sua grande idea

Chiedere come il pensiero muove il corpo

La sua storia

Elisabetta di Boemia era una principessa. Suo padre era un re che aveva perso il trono, e lei viveva in esilio, cioè lontano dal suo paese, all'Aia, in Olanda. Le università erano chiuse alle donne. Eppure fu lei a trovare la crepa più seria nel pensiero di Cartesio. Lui diceva che esistono due cose diversissime: la mente, che pensa e non occupa spazio, e la materia, che occupa spazio e non pensa. Nel 1643 Elisabetta gli scrisse una domanda di una riga. Il suo ragionamento era questo: per spingere qualcosa bisogna toccarlo. Ma come fa a toccare il corpo una mente che non ha superficie? E invece, se decido di alzare un braccio, il braccio si alza. Cartesio provò a rispondere due volte, ma non ci riuscì mai davvero. La sua grande idea: chiedersi come funziona una cosa che facciamo ogni giorno senza pensarci.

Una domanda per te

Quando decidi di alzare la mano in classe, come fa un pensiero a diventare un movimento?

La frase

«Come può l'anima dell'uomo, essendo solo una sostanza pensante, determinare gli spiriti corporei a compiere le azioni volontarie?»

In parole semplici: Se la mente non ha corpo e non può toccare niente, come fa a far muovere il mio braccio?

Elisabetta parte da una cosa che tutti sanno: per spingere un pallone devi toccarlo. Una mente senza superficie, invece, non può toccare niente. Eppure quando vuoi alzare la mano, la mano si alza. Dopo di lei, i filosofi hanno passato due generazioni a cercare una risposta.

Esperimento mentale: Il braccio che si alza

Ti serve: una gomma da cancellare, un compagno, un foglio e una matita, la tua testa

1. Sposta la gomma: prova a farla muovere sul banco senza toccarla, senza soffiarci sopra e senza inclinare il banco. Che cosa succede?
2. Fai l'elenco: con il compagno scrivete tutti i modi in cui una cosa si sposta (spingere, tirare, calciare...). Guardate la lista: c'è sempre qualcosa che tocca?
3. Alza il braccio: decidi di alzarlo, e alzalo. Prima c'era un pensiero, poi un movimento.
4. Cerca il punto di contatto: chiedetevi dove il pensiero ha toccato il braccio per spingerlo. Quanto è largo un pensiero? Ha un davanti e un dietro?
5. Scrivi la tua riga: come Elisabetta, scrivete la vostra domanda in una riga sola, la più precisa che riuscite.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che per spostare una cosa, di solito, bisogna toccarla. Ma quando hai alzato il braccio, il tuo pensiero non aveva mani né superficie, eppure il braccio si è mosso. È proprio la crepa che Elisabetta trovò nel pensiero di Cartesio: se la mente e il corpo sono due cose completamente diverse, dove si toccano? A volte basta una domanda di una riga per far traballare un'idea grande.

Lo sapevi?

Elisabetta e Cartesio continuarono a scriversi per anni. Lui le dedicò un suo libro, i «Principi di filosofia», e fu lei a spingerlo a scriverne un altro, sulle passioni.

Perché conta ancora oggi

Quando in classe vuoi rispondere e alzi la mano, la mano si alza: sembra la cosa più normale del mondo. Nel 1643 Elisabetta di Boemia era una principessa di ventiquattro anni, e all'università non poteva andare. Scrisse al filosofo Cartesio una domanda di una riga: come fa un pensiero, che non si può toccare, a spingere un braccio, che è fatto di materia? Cartesio provò a risponderle due volte. Alla fine ammise che questa cosa si capisce meglio vivendo che filosofando. Quella crepa è ancora aperta: oggi si chiama «il problema della mente e del corpo», e nessuno l'ha chiusa del tutto. Prova a chiedertelo anche tu: quando decidi qualcosa, dove succede la decisione?

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Si fece una domanda su una cosa che facciamo tutti i giorni senza pensarci: come fa il pensiero ad alzare un braccio?

Logica: 88

Trovò il punto debole più serio nel ragionamento di Cartesio: per spingere bisogna toccare, ma la mente non ha superficie.

Fantasia: 60

Non inventò un mondo nuovo: la sua forza era guardare bene quello che c'era già.

Coraggio: 80

Le università erano chiuse alle donne, eppure scrisse al filosofo più famoso del suo tempo per mettere in dubbio la sua idea.

Dialogo: 72

Le bastò una domanda di una riga in una lettera, così chiara che Cartesio non riuscì mai a risponderle davvero.

Per i più grandi e per gli adulti

Elisabetta di Boemia è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 10: «Il dubbio».

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