Daniel Dennett

La sua grande idea

Chiedersi come si sceglie ciò che conta

La sua storia

Daniel Dennett era un filosofo che si occupava di menti e di macchine. Per spiegare un problema inventò una storia. Un robot deve recuperare la sua batteria da una stanza. La batteria è su un carrello, e sullo stesso carrello c'è anche una bomba a orologeria. Il primo robot tira fuori il carrello e non pensa che, insieme alla batteria, esce anche la bomba. Il secondo vuole pensare a tutte le conseguenze, perfino al colore delle pareti, e non finisce in tempo. Il terzo prova a scartare quelle che non contano, e resta fermo sulla porta a scartarle. Ecco la crepa: anche decidere che una cosa non conta richiede tempo. Bisogna sapere già che cosa conta prima di cominciare a ragionare. Come si faccia, nessuno l'ha ancora capito: il problema è aperto.

Una domanda per te

Quando prepari lo zaino, come fai a sapere a quali cose non devi nemmeno pensare?

La frase

«Prima di cominciare a ragionare bisogna già sapere che cosa conta, perché cercarlo ragionando costa troppo tempo.»

In parole semplici: Non puoi controllare tutto: devi già sapere dove guardare.

Quando attraversi la strada guardi le macchine, non ti chiedi di che colore sono le nuvole o quante foglie ha l'albero. Non hai scartato le nuvole una per una: semplicemente non ci hai pensato. Dennett si chiedeva come si possa insegnare questo a una macchina, e nessuno l'ha ancora capito fino in fondo.

Esperimento mentale: Il robot che porta la merenda

Ti serve: un foglio e una matita, un orologio per contare due minuti, un compagno e la tua testa

1. Scegli un compito: per esempio «portare lo zaino con la merenda dall'aula al cortile per l'intervallo».
2. Fai il secondo robot: in due minuti scrivi tutto ciò che succede spostando lo zaino, anche le cose ovvie (la lavagna resta in classe, i muri non cambiano colore...).
3. Fai entrare l'imprevisto: il compagno legge la lista e aggiunge una cosa importante che viaggia nello zaino e che non hai scritto, per esempio la chiave dell'armadietto che serve in classe.
4. Conta: quante righe della tua lista non servivano a niente? Quanto tempo ti hanno fatto perdere?
5. Discuti: di solito, senza liste, come fai a sapere subito che cosa conta?

Che cosa hai scoperto? Hai fatto il lavoro dei tre robot di Dennett. Se non pensi a tutto, ti sfugge la cosa importante che viaggia insieme a quella che vuoi. Se provi a pensare a tutto, la lista non finisce mai. E anche scartare le cose inutili richiede tempo. Eppure ogni giorno scegli che cosa conta senza fare liste. Come ci riesci? È proprio la domanda di Dennett, e nessuno ha ancora una risposta completa.

Lo sapevi?

Dennett prese un nome che altri studiosi avevano già usato, «problema del frame» (frame è una parola inglese che vuol dire «cornice»), e lo diede a un problema diverso. Non lo nascose: dichiarò apertamente di averlo preso in prestito.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che diciamo che il telefono «vuole» la password o che il robot aspirapolvere «ha deciso» di girare, facciamo una cosa che Daniel Dennett ha studiato a lungo: trattiamo una macchina come se avesse desideri e convinzioni. Per lui non era uno sbaglio, ma un modo utile per prevedere che cosa farà, e lo chiamava «atteggiamento intenzionale». Raccontava anche la storia di un robot che deve portare in salvo la sua batteria da una stanza dove c'è una bomba, e fallisce perché non riesce a capire che cosa conta e che cosa no. A noi accorgerci di che cosa è importante sembra facilissimo. Ma come facciamo a saperlo, senza neanche pensarci?

I valori della sua carta

Curiosità: 84

Si occupava di menti e di macchine, e si chiedeva come si fa a capire che cosa conta.

Logica: 84

Capì che anche decidere che una cosa non conta richiede tempo, e questo blocca il ragionamento.

Fantasia: 88

Inventò la storia dei tre robot, della batteria e della bomba sul carrello.

Coraggio: 70

Ammise che quel problema è ancora aperto e che nessuno l'ha risolto.

Dialogo: 80

Sapeva spiegare un problema difficile con una storia che si ricorda facilmente.

Per i più grandi e per gli adulti

Daniel Dennett è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 33: «Può pensare una macchina».

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