d'Alembert

La sua grande idea

Disegnare la mappa di ciò che sappiamo

La sua storia

Jean-Baptiste Le Rond d'Alembert era un matematico francese del Settecento, e uno dei più bravi. Insieme a Denis Diderot diresse l'Encyclopédie: un'opera enorme che metteva insieme le scienze, le arti e i mestieri, dalla matematica a come si fabbrica uno spillo. D'Alembert scrisse il testo che apre il primo volume. Lì spiegò una mappa di tutto ciò che sappiamo, preparata insieme a Diderot, con tre rami come le tre capacità della mente: memoria, ragione, immaginazione. Dalla memoria nasce la storia, dalla ragione la filosofia, dall'immaginazione la poesia. Sembra solo un modo per mettere in ordine. Ma ecco la crepa: un ordine non è mai neutrale, cioè non è mai senza un'opinione. Scegliere in quale ramo mettere una cosa, e accanto a che cosa, vuol dire già far capire che cosa se ne pensa.

Una domanda per te

Quando mettiamo in ordine le cose che sappiamo, stiamo anche dicendo quali contano di più?

La frase

«Mettere in ordine il sapere vuol dire anche decidere quale posto spetta a ogni cosa.»

In parole semplici: Quando metti in ordine le cose, dici anche che cosa ne pensi.

Pensa a quando all'intervallo si fanno le squadre: chi viene scelto per primo e chi per ultimo non è un caso. D'Alembert fece la stessa cosa con tutto il sapere del suo tempo, e sapeva che ogni posto nella mappa diceva qualcosa. Davanti a un elenco, a una classifica o a un ordine, chiedersi chi l'ha deciso e perché è già un modo di pensare con la propria testa.

Esperimento mentale: L'albero di quello che sai

Ti serve: un foglio grande, una matita, un compagno o una compagna

1. Fai l'elenco: scrivi dieci cose che sai o che sai fare, per esempio le tabelline, i nomi dei fiumi, una storia inventata, le regole di un gioco.
2. Disegna l'albero: un tronco che si divide in tre rami, che si chiamano memoria, ragione e immaginazione.
3. Appendi ogni cosa: scrivi ogni voce dell'elenco sul ramo che ti sembra giusto.
4. Confronta: scambia il foglio con il tuo compagno e cerca le cose che avete messo su rami diversi.
5. Discuti: per ogni differenza spiegate le vostre ragioni. Esiste un posto giusto, oppure dipende da come si guarda?

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che mettere in ordine non è un lavoro neutro. La stessa cosa, per esempio una canzone imparata a memoria o le regole di un gioco, può stare su rami diversi, e ognuno ha le sue ragioni. D'Alembert fece lo stesso con tutto il sapere del suo tempo, usando memoria, ragione e immaginazione. Sapeva che scegliere dove mettere una cosa, e accanto a che cosa, voleva già dire che cosa ne pensava.

Lo sapevi?

Nel 1758 d'Alembert lasciò la direzione dell'Encyclopédie dopo una polemica su un articolo intitolato «Ginevra»: giudicò che il rischio non valesse la fatica. Forse anche per questo oggi il suo nome resta spesso nascosto dietro quello di Diderot.

Perché conta ancora oggi

Quando pizzichi la corda di una chitarra, la corda trema e il suono viaggia fino alle tue orecchie come un'onda. Nel 1747 Jean-Baptiste d'Alembert, un matematico di Parigi, fu il primo a scrivere l'equazione, cioè la formula matematica, che descrive come vibra quella corda: allargata da chi è venuto dopo, serve ancora oggi a studiare il suono, la luce e i terremoti. Insieme a Diderot diresse l'Encyclopédie, un'opera enorme che voleva raccogliere tutto quello che si sapeva. Nella pagina d'apertura spiegò una mappa del sapere in tre rami, memoria, ragione e immaginazione, preparata con Diderot. Lì la teologia, lo studio di Dio, sta in un ramo accanto alla magia. Molti l'hanno letto come un modo silenzioso per dire che nessun sapere, nemmeno il più rispettato, sta al di sopra delle domande.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Ha voluto fare una mappa di tutto quello che sappiamo, dalla matematica a come si fabbrica uno spillo.

Logica: 92

Era uno dei matematici più bravi del suo tempo.

Fantasia: 70

Nella sua mappa ha dato un posto anche all'immaginazione, accanto a memoria e ragione.

Coraggio: 58

Quando le cose si fecero pericolose, lasciò la direzione dell'Encyclopédie.

Dialogo: 72

Ha scritto il testo che apriva l'opera, per spiegare a tutti come era ordinato il sapere.

Per i più grandi e per gli adulti

d'Alembert è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 22: «Il secolo che si crede sveglio».

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