Costantino l'Africano

La sua grande idea

Tradurre la medicina araba per l'Europa

La sua storia

Verso il 1070 arrivò a Salerno un uomo venuto dall'Africa del Nord. Su di lui si raccontano storie diverse: che fosse un mercante, che avesse viaggiato in Oriente, che fosse fuggito da Cartagine. Di certo sappiamo una cosa: conosceva l'arabo. Si fece monaco a Montecassino e passò vent'anni a tradurre in latino libri di medicina scritti in arabo. Erano libri che spiegavano con ordine come è fatto il corpo, perché si ammala e come si cura. A Salerno c'era già una scuola di medicina, ma grazie a quei libri diventò la prima d'Europa a insegnare su libri ordinati, e non su ricette. C'è però anche un'ombra. Spesso Costantino tolse i nomi degli autori arabi, come se i libri fossero suoi. Lo si scoprì più tardi, mettendo due traduzioni una accanto all'altra.

Una domanda per te

Se impari una cosa da un libro e poi la racconti agli altri, devi sempre dire da chi l'hai imparata?

La frase

«La medicina si impara meglio da un sapere ordinato che da una lista di ricette.»

In parole semplici: Per curare bene non basta sapere che cosa fare: bisogna capire con ordine come funziona il corpo.

Una ricetta ti dice che cosa fare, ma non ti dice perché. Se invece sai con ordine come è fatto il corpo e perché si ammala, puoi ragionare anche su un caso che non hai mai visto. Vale anche a scuola: una regola imparata a memoria serve poco, se non capisci da dove viene.

Esperimento mentale: Dalle ricette all'ordine

Ti serve: un foglio grande, dei bigliettini di carta, una penna, tre compagni e la vostra testa

1. Raccogli i consigli: ognuno scrive su un bigliettino un consiglio per stare bene che ha sentito in famiglia o a scuola, per esempio «dormi abbastanza» o «copriti quando fa freddo».
2. Leggili in fila: mettete i bigliettini sul tavolo alla rinfusa e leggeteli tutti. È una lista di ricette.
3. Fai tre colonne: sul foglio grande scrivete «Come è fatto il corpo», «Perché ci si ammala», «Come si cura».
4. Metti ogni consiglio al suo posto: per ogni bigliettino chiedetevi perché funziona, e scrivete il perché nella colonna giusta.
5. Trova i buchi: guardate quali colonne restano quasi vuote e quali perché nessuno di voi sa spiegare.

Che cosa hai scoperto? All'inizio avevate solo una lista di consigli. Quando li avete divisi in colonne, sono venute fuori domande nuove: perché funziona? Che cosa non sappiamo ancora? I libri che Costantino tradusse dall'arabo facevano proprio questo: spiegavano con ordine come è fatto il corpo, perché si ammala e come si cura. Grazie a loro, a Salerno si cominciò a studiare la medicina su un sapere ordinato e non su un mucchio di ricette.

Lo sapevi?

Il segreto di Costantino venne fuori più di quarant'anni dopo. Nel 1127, ad Antiochia, un notaio di Pisa tradusse di nuovo dall'arabo lo stesso libro di medicina e scrisse chiaramente che Costantino aveva tolto il nome del vero autore: per accorgersene era bastato confrontare le due versioni.

Perché conta ancora oggi

Quando il medico ti visita e ti chiede dove fa male, usa un sapere che ha fatto un lungo viaggio: dai medici greci a quelli arabi, e poi in Europa. Uno dei primi a portarlo qui fu Costantino l'Africano, un uomo venuto dal Nord Africa. Quasi mille anni fa, in un monastero italiano, passò vent'anni a tradurre libri di medicina dall'arabo al latino. Grazie a lui, per secoli, chi voleva diventare medico ebbe libri ordinati da studiare, e non solo ricette. Ma c'è una crepa: in molti libri tolse il nome dei veri autori arabi, e lo si scoprì solo quando qualcuno tradusse gli stessi testi e mise le due versioni a confronto.

I valori della sua carta

Curiosità: 76

Venuto dall'Africa del Nord, conosceva l'arabo e andò a cercare sapere in libri che l'Europa non leggeva.

Logica: 70

Portò in Europa libri che spiegavano con ordine come è fatto il corpo, perché si ammala e come si cura.

Fantasia: 50

Non inventò cose nuove: il suo lavoro fu tradurre bene quello che altri avevano scritto.

Coraggio: 56

Spesso tolse i nomi degli autori arabi, invece di dire onestamente da chi aveva preso quei libri.

Dialogo: 40

Passò vent'anni a tradurre chiuso in un monastero, e spesso tolse i nomi degli autori che traduceva.

Per i più grandi e per gli adulti

Costantino l'Africano è raccontato nel volume 2 di La Crepa, Da Plotino all'arrivo di Aristotele, capitolo 23: «Le domande naturali».

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