Claude Lévi-Strauss

La sua grande idea

Ordinare il mondo con coppie di opposti

La sua storia

Claude Lévi-Strauss era un antropologo francese. Un antropologo è uno studioso che va fra popoli lontani per capire come vivono e come pensano. Per molto tempo gli studiosi europei avevano creduto che i popoli senza scrittura pensassero in modo confuso. Lévi-Strauss trovò lì la sua crepa: guardò i fatti da vicino e scoprì che non era vero. Quei popoli distinguevano centinaia di piante e le ordinavano con grande precisione. Per farlo usavano qualità che si vedono e si toccano: crudo e cotto, alto e basso, secco e umido. Non era un modo di pensare più arretrato del nostro, era un altro modo di fare ordine. La sua grande idea gli venne da un linguista, cioè uno studioso delle lingue, che studiava i suoni: tutti seguiamo regole che non sappiamo di seguire.

Una domanda per te

Anche noi seguiamo regole che nessuno ci ha mai spiegato e che non sapremmo spiegare?

La frase

«Non sono scelte perché buone da mangiare ma perché buone da pensare.»

In parole semplici: Animali e piante non servono solo a mangiare: servono anche a pensare e a mettere ordine.

Lévi-Strauss parlava dei totem, gli animali che alcuni popoli usano per dare un nome ai propri gruppi. Pensa ai nomi delle squadre in cortile: le aquile contro i gufi. Non scegli l'aquila perché la mangi o perché credi di esserle parente. La scegli perché è diversa dal gufo come la tua squadra è diversa dall'altra.

Esperimento mentale: Animali buoni da pensare

Ti serve: la classe divisa in quattro gruppi, un foglio grande e qualche pennarello, la tua testa

1. Fate le squadre: dividete la classe in quattro gruppi, senza ancora dare un nome a nessuno.
2. Scegliete gli opposti: decidete due coppie, per esempio cielo e terra, giorno e notte.
3. Disegnate la tabella: sul foglio fate quattro caselle, una per ogni combinazione: cielo-giorno, cielo-notte, terra-giorno, terra-notte.
4. Date un animale a ogni casella: ogni gruppo sceglie un animale che stia bene nella sua casella, per esempio l'aquila per cielo-giorno e il gufo per cielo-notte.
5. Leggete il sistema: completate a voce frasi come «la squadra dell'aquila sta a quella del gufo come il giorno sta alla notte».
6. Fatevi una domanda: siete davvero parenti del vostro animale? Che cosa vi dice, allora, quel nome?

Che cosa hai scoperto? Non avete scelto gli animali perché vi somigliano o perché sono buoni da mangiare. Li avete scelti perché sono diversi fra loro, come le squadre sono diverse fra loro. Lévi-Strauss pensava che i totem funzionassero così: non erano credenze in una parentela con gli animali, ma un modo di ordinare i gruppi umani usando le differenze fra le specie. E con due sole coppie di opposti avete costruito un sistema intero.

Lo sapevi?

Lévi-Strauss era tornato dal Brasile con montagne di materiali e nessuna idea di come metterli in ordine. La soluzione la trovò nel 1942 a New York. Lì conobbe un linguista, cioè uno studioso delle lingue, che come lui era in fuga dall'Europa e studiava i suoni delle parole.

Perché conta ancora oggi

Quando diciamo che un popolo lontano non è «primitivo», cioè rimasto indietro, ma pensa in un modo diverso dal nostro, stiamo usando un'idea che Claude Lévi-Strauss ha dimostrato con i fatti. Studiò alcuni popoli del Brasile che non avevano la scrittura, e raccolse esempi di popoli di tutto il mondo. Si accorse che molti di loro sapevano riconoscere e ordinare centinaia di piante e di animali, con grande precisione. Notò anche che tutti seguiamo regole che non sappiamo di seguire: un po' come quando parli la tua lingua senza pensare alla grammatica. Per spiegare come funzionano i miti, cioè i racconti antichi con cui un popolo spiega il mondo, usò l'immagine del bricoleur: chi aggiusta le cose con quello che trova nel cassetto. È un modo di pensare diverso da quello di chi parte da un progetto, non un modo peggiore.

I valori della sua carta

Curiosità: 90

Andò fra popoli lontani per guardare da vicino come vivevano e come pensavano.

Logica: 86

Scoprì che quei popoli mettono ordine nel mondo con precisione, usando coppie di opposti come crudo e cotto.

Fantasia: 72

Prese un'idea da uno studioso dei suoni delle lingue e la usò per capire miti e famiglie.

Coraggio: 70

Contraddisse gli studiosi europei che credevano che i popoli senza scrittura pensassero in modo confuso.

Dialogo: 58

Ascoltò con attenzione popoli molto diversi da lui, ma le sue teorie non erano facili da capire.

Per i più grandi e per gli adulti

Claude Lévi-Strauss è raccontato nel volume 8 di La Crepa, Il potere e la storia, capitolo 17: «La struttura».

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