Charles Sanders Peirce

La sua grande idea

Chiedere che differenza fa un'idea

La sua storia

Charles Sanders Peirce era americano. Di mestiere studiava la forma della Terra: viaggiava tra l'America e l'Europa con un pendolo per misurare la gravità. Non ebbe mai un posto fisso all'università e morì povero, lasciando una stanza piena di fogli scritti a mano. La sua crepa riguarda il dubbio. Prima di lui Descartes aveva provato a mettere in dubbio tutto, per decisione. Peirce disse che era una finzione: nessuno dubita perché lo decide. Il dubbio vero arriva quando qualcosa non torna, ed è fastidioso. La sua grande idea è una domanda: che differenza fa? Dire che un diamante è duro significa che molte altre sostanze non riescono a graffiarlo. Dietro la parola «duro» non c'è nient'altro. E se due idee hanno le stesse conseguenze, sono la stessa idea con due nomi.

Una domanda per te

Se non riesci a immaginare che differenza farebbe un'idea, hai davvero capito che cosa vuol dire?

La frase

«Si consideri quali effetti, che possano avere una portata pratica concepibile, si ritiene che l'oggetto della nostra concezione abbia. La concezione di quegli effetti è tutta la nostra concezione dell'oggetto.»

In parole semplici: Per capire un'idea, chiediti che cosa cambierebbe, in quello che si può vedere e provare, se fosse vera.

Peirce lo diceva con parole difficili, ma l'esempio è semplice: «il diamante è duro» vuol dire che molte altre sostanze non riescono a graffiarlo, e niente di più. Attenzione: non conta che cosa conviene a te, contano le cose che chiunque potrebbe controllare. Prova con una parola che usi tutti i giorni, come «giusto» o «amico»: che cosa cambia se è vera?

Esperimento mentale: Il gioco del che differenza fa

Ti serve: un foglio e una matita, un bicchiere di plastica con un po' d'acqua, un compagno e la tua testa

1. Scegli una parola: prendi «fragile», «duro» o «scivoloso» e scrivila in cima al foglio.
2. Elenca le conseguenze: scrivi che cosa succederebbe a una cosa fragile se cadesse, se la stringessi, se la urtassi. Solo cose che chiunque potrebbe vedere o provare.
3. Il bicchiere: riempi il bicchiere fino a metà. Tu dici che è mezzo pieno, il tuo compagno che è mezzo vuoto. Cercate insieme una misura o un'osservazione che vi dia ragioni diverse.
4. Il verdetto: se non la trovate, chiedetevi se state dicendo la stessa cosa con due parole diverse.
5. La parola difficile: ora prova con «un buon amico». Che cosa fa, che cosa noteresti nella vita di classe? Confronta la tua lista con quella del compagno.
6. La regola d'oro: controllate di non aver scritto quello che vi conviene, ma solo quello che succede davvero.

Che cosa hai scoperto? Hai scoperto che capire una parola vuol dire sapere che cosa cambia se è vera: il bicchiere fragile si rompe, il diamante duro non si graffia. Hai visto anche che a volte due persone discutono dicendo la stessa cosa in due modi. È la massima di Peirce: il significato di un'idea sta nella differenza che fa. Però sono differenze che chiunque può controllare, non vantaggi per chi ci crede.

Lo sapevi?

Peirce aveva inventato la parola «pragmatismo» per dare un nome alla sua idea della differenza. Un amico la rese famosa, ma poi lui e tanti altri la usarono in sensi che a Peirce non piacevano. Allora lui se ne inventò un'altra, apposta brutta, «pragmaticismo», perché nessuno gliela rubasse. Infatti non piacque a nessuno, e la usò soltanto lui.

Perché conta ancora oggi

Quando un detective vede un'impronta nel fango e pensa a chi può averla lasciata, sta facendo un ragionamento a cui Charles Sanders Peirce diede un nome: abduzione, cioè partire da un fatto e immaginare che cosa lo ha causato. Peirce diceva che è l'unico ragionamento che porta un'idea nuova, ma avvertiva che è soltanto un'ipotesi e va messa alla prova. Per lui nessuna delle nostre idee è sicura per sempre. La scienza va avanti perché qualcuno si accorge di un errore e lo corregge insieme agli altri: sbagliare non è un fallimento, è il modo di imparare. Mentre era vivo, quasi nessuno lesse i suoi scritti, e lui morì povero. Oggi però le sue centomila pagine si studiano ancora.

I valori della sua carta

Curiosità: 88

Girava il mondo con un pendolo per misurare la gravità della Terra.

Logica: 92

Insegnò a chiedersi che differenza fa un'idea: se due idee hanno le stesse conseguenze, sono la stessa idea.

Fantasia: 70

Spiegò le idee con esempi concreti, come il diamante che nessun'altra sostanza riesce a graffiare.

Coraggio: 74

Disse che il dubbio di Cartesio era una finzione e accettò che tutti possiamo sbagliare, anche lui.

Dialogo: 25

Lavorava quasi sempre da solo, senza un posto fisso all'università, e lasciò una stanza piena di fogli che pochi avevano letto.

Per i più grandi e per gli adulti

Charles Sanders Peirce è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 15: «Come rendere chiare le nostre idee».

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