Charles Darwin

La sua grande idea

Capire come la natura crea senza un progetto

La sua storia

Charles Darwin era un signore della campagna inglese. Coltivava orchidee, allevava piccioni, studiava i lombrichi. Nel 1859 pubblicò un libro su come nascono le specie, cioè i diversi tipi di animali e di piante. Non parlava di filosofia, eppure la filosofia non fu più la stessa. Da secoli molti ragionavano così: se trovi un orologio, qualcuno l'ha costruito; l'occhio è più complicato di un orologio, quindi qualcuno deve averlo progettato. Darwin mostrò che quella non era l'unica spiegazione possibile: c'era un'altra strada. Gli esseri viventi nascono un po' diversi fra loro, e ne nascono più di quanti possano sopravvivere. Chi ha una differenza utile nel posto dove vive lascia più figli. Ripeti per tantissime generazioni, e ottieni cose che sembrano progettate senza che nessuno le abbia progettate.

Una domanda per te

Se una cosa funziona benissimo, vuol dire per forza che qualcuno l'ha progettata?

La frase

«Per Darwin, l'istinto di soccorrere chi è debole, anche quando costa, è la parte più nobile della nostra natura.»

In parole semplici: Aiutare chi è in difficoltà è la cosa più bella che c'è in noi.

Molti credono che Darwin abbia detto: vince il più forte, e basta. Non è così: quell'idea è di altri, e lui scrisse che aiutare i deboli è la parte più nobile della nostra natura. E poi «più adatto» non vuol dire «migliore»: vuol dire adatto a quel posto, in quel momento, come succede quando in classe cambia il gioco e a vincere è un altro.

Esperimento mentale: La gara dei becchi

Ti serve: tre o quattro compagni, attrezzi diversi da usare come «becchi»: una molletta da bucato, un cucchiaino, due matite usate come bacchette, una manciata di fagioli secchi e una di chicchi di riso, un bicchiere di carta per ciascuno, un orologio per contare 30 secondi

1. Scegli il tuo becco: ognuno prende un attrezzo diverso e può usare solo quello per raccogliere il cibo.
2. Prepara il campo: spargete i fagioli su un banco libero.
3. Mangia: in 30 secondi ognuno mette nel suo bicchiere tutti i fagioli che riesce a prendere col suo becco.
4. Conta: chi ne ha raccolti di più «lascia più figli», cioè nel giro successivo un altro compagno deve usare il suo stesso becco.
5. Cambia l'ambiente: togliete i fagioli e spargete il riso, poi rigiocate. Guardate chi vince adesso.
6. Domandati: il becco che vinceva all'inizio era il migliore, o solo il più adatto ai fagioli?

Che cosa hai scoperto? Nessuno ha deciso quale becco dovesse vincere: è bastato che i becchi fossero diversi e che il cibo non bastasse per tutti. Quando è cambiato il cibo, il vantaggio è passato a un altro. È l'idea di Darwin: la natura fa come gli allevatori, ma senza allevatore. E chi è «più adatto» lo è solo lì e in quel momento: se l'ambiente cambia, smette di esserlo.

Lo sapevi?

Si racconta che il suo libro più famoso andò esaurito in un solo giorno. In realtà le 1250 copie erano già state prenotate quasi tutte dai librai due giorni prima, ed è da lì che nasce la leggenda.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che il medico ti dice di non prendere l'antibiotico quando non serve, dietro c'è un'idea di Charles Darwin: i batteri che per caso resistono alla medicina sopravvivono e fanno altri batteri come loro. Darwin si accorse che gli esseri viventi della stessa specie non sono mai tutti uguali, e che chi ha una differenza utile lascia più figli. Se questo va avanti per tantissimo tempo, le specie cambiano senza che nessuno le guidi: si chiama selezione naturale. Quando a scuola si disegna l'albero della vita, con l'uomo e lo scimpanzé su due rami vicini, si usa un'idea che Darwin aveva schizzato, cioè disegnato in fretta, in un quaderno, con sopra scritto «I think», cioè «io penso». Attenzione però: la frase «sopravvive il più adatto» non l'ha inventata lui, e «adatto» non vuol dire «migliore», ma solo adatto a quel posto, in quel momento.

I valori della sua carta

Curiosità: 90

Per vent'anni raccolse osservazioni su piante e animali, dalle orchidee ai piccioni ai lombrichi, prima di scrivere il suo libro.

Logica: 86

La sua idea sta tutta in tre osservazioni e in una conclusione, ed è così semplice che stupisce ancora oggi.

Fantasia: 76

Riuscì a immaginare una natura che fa come un allevatore, ma senza nessun allevatore e con tempi lunghissimi.

Coraggio: 66

Osò dire che anche il senso morale degli uomini è comparso a poco a poco, ma a difendere le sue idee in pubblico fu soprattutto il suo amico Huxley.

Dialogo: 50

Darwin viveva tranquillo in campagna studiando piante e animali, e le sue idee le fece conoscere soprattutto con un libro.

Per i più grandi e per gli adulti

Charles Darwin è raccontato nel volume 5 di La Crepa, Dal positivismo alla Grande Guerra, capitolo 3: «La scimmia e il filosofo».

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