Cartesio

La sua grande idea

Dubitare di tutto per trovare qualcosa di sicuro

La sua storia

Nel 1619 René Descartes, che in italiano chiamiamo Cartesio, era un giovane ufficiale francese. Aveva studiato tanto, ma sentiva di non avere imparato nulla di certo, tranne la matematica. La sua crepa: e se alcune delle cose che so fossero sbagliate? Molti anni dopo, nei suoi libri, fece come chi ha un cesto di mele e teme che qualcuna sia marcia: le rovesciò tutte fuori, per guardarle una per una. Così mise in dubbio tutto quello che sapeva. I sensi a volte ingannano. Nei sogni tutto sembra vero. E se un essere potentissimo mi ingannasse perfino sui numeri? Il cesto restò vuoto. Ma una cosa resisteva: per essere ingannato, devo esserci. Finché penso, io sono. Attenzione: per Cartesio il dubbio non era una casa in cui abitare. Era un attrezzo da usare una volta sola, per ripartire da qualcosa di solido.

Una domanda per te

Come fai a essere sicuro, proprio adesso, di non stare sognando?

La frase

«Penso dunque sono.»

In parole semplici: Mentre sto pensando, sono sicuro di esserci.

Attenzione: per Cartesio questa frase non è un ragionamento a passaggi, che parte da una regola generale. È qualcosa di cui ti accorgi in un colpo solo, mentre stai pensando. Prova adesso: puoi dubitare di tante cose, ma mentre dubiti ci sei tu che dubiti, ed è da questo primo punto fermo che Cartesio voleva ricostruire tutto il resto.

Esperimento mentale: Il cesto delle cose sicure

Ti serve: sei foglietti e una penna, un cestino o una scatola, un compagno e la tua testa

1. Riempi il cesto: scrivi su ogni foglietto una cosa di cui sei sicuro, per esempio «il mio banco è marrone», «due più tre fa cinque», «oggi c'è il sole», «io ci sono», e mettili nel cesto.
2. Primo colpo, i sensi: togli i foglietti che sai solo perché li hai visti o sentiti. Un bastone nell'acqua sembra spezzato: anche gli occhi a volte sbagliano.
3. Secondo colpo, il sogno: guarda quello che resta. Potresti sognarlo? Se in sogno potrebbe sembrarti vero, toglilo.
4. Terzo colpo, l'ingannatore: immagina un essere potentissimo che ti fa sbagliare perfino i conti. Che cosa può farti credere di falso? Togli anche quei foglietti.
5. Cerca quello che resiste: c'è un foglietto che nessun ingannatore può renderti falso? Prova a dire a voce alta: «Se mi inganna, io…» e finisci la frase.
6. Confronta: scopri con il tuo compagno se nei vostri cesti è rimasto lo stesso foglietto, e discutete perché.

Che cosa hai scoperto? Hai svuotato il cesto come Cartesio. I sensi possono sbagliare, i sogni sembrano veri, e un ingannatore immaginario può far vacillare perfino i conti. Ma anche se tutto fosse falso, tu che dubiti ci sei: per essere ingannato bisogna esserci. Non lo hai ricavato da una regola: te ne sei accorto mentre pensavi. Qui il dubbio non è una sconfitta. È un attrezzo per trovare un punto fermo da cui ripartire.

Lo sapevi?

Il 10 novembre 1619, chiuso in una stanza scaldata da una stufa, Cartesio fece tre sogni uno dopo l'altro e li scrisse. Al risveglio era convinto di avere una missione: trovare una scienza in cui tutte le conoscenze fossero collegate come in geometria.

Perché conta ancora oggi

Quando a scuola segni un punto sul foglio a quadretti usando due numeri, stai usando il piano cartesiano, che porta il nome di Cartesio. Lui ha mostrato che le figure della geometria si possono scrivere con numeri e lettere, e la x che in matematica indica il numero sconosciuto viene proprio dai suoi libri. Ma la sua domanda più famosa era un'altra: di che cosa posso essere davvero sicuro? Provò a dubitare di tutto, perfino di essere sveglio, e trovò una sola cosa che resisteva al dubbio: se dubito, sto pensando; e se penso, ci sono. Da qui viene la frase «penso, dunque sono», che ancora oggi si conosce in tutto il mondo.

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Voleva una scienza in cui tutto fosse collegato, e passò trent'anni a costruirla.

Logica: 92

Costruì il suo pensiero passo dopo passo, come una dimostrazione di geometria, anche se un teologo gli trovò un ragionamento che gira in tondo.

Fantasia: 82

Per mettersi alla prova immaginò un ingannatore potentissimo, un'ipotesi che lui stesso chiamava volutamente esagerata.

Coraggio: 78

Ebbe il coraggio di rovesciare fuori dal cesto tutto quello che sapeva, perfino la matematica.

Dialogo: 34

Trovò le sue certezze dubitando da solo, nel suo pensiero, senza discutere con gli altri.

Per i più grandi e per gli adulti

Cartesio è raccontato nel volume 4 di La Crepa, Dall'umanesimo a Nietzsche, capitolo 10: «Il dubbio».

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