Buridano

La sua grande idea

Un sasso lanciato si porta dentro la spinta

La sua storia

Giovanni Buridano insegnava a Parigi, verso la metà del Trecento. Non era un frate e nemmeno un teologo, cioè uno che studia Dio e la religione. Passò tutta la vita nella facoltà delle arti, dove si studiavano logica e natura, e ci restò per scelta. La sua crepa nasce da una domanda che sembra banale: se lanci un sasso, perché continua a volare quando la tua mano non lo tocca più? Buridano pensò che chi lancia metta nel sasso qualcosa, l'impeto: una spinta che il sasso si porta dietro, finché l'aria e il peso non la consumano. Poi fece un passo in più. Pensò che forse anche i cieli girano così, spinti da un impeto che lassù niente rallenta. Non misurava niente: ragionava in aula su cose che tutti avevano visto.

Una domanda per te

Se una cosa continua a muoversi dopo che hai smesso di toccarla, che cosa la fa andare avanti?

La frase

«Chi lancia una cosa le lascia dentro una spinta, e quella spinta dura finché qualcosa non la consuma.»

In parole semplici: Il sasso vola perché si porta dietro la spinta che gli ha dato la tua mano.

Pensa a una palla calciata all'intervallo: il piede la tocca un attimo, poi lei va avanti da sola e piano piano rallenta, perché l'aria e il terreno le tolgono la spinta. Oggi la fisica spiega il movimento con idee diverse, ma la domanda di Buridano era quella giusta: che cosa fa continuare il movimento?

Esperimento mentale: Perché la palla continua a rotolare

Ti serve: un compagno o una compagna, un foglio e una matita, il ricordo di una palla calciata, di un sasso e di una piuma

1. Ricorda un lancio: pensa a una palla calciata all'intervallo. Dopo il calcio il piede non la tocca più. Perché va ancora avanti?
2. Scrivi le ipotesi: tu e il compagno proponete ognuno una spiegazione e la scrivete, senza dire subito chi ha ragione.
3. Confronta due casi: perché un sasso si lancia più lontano di una piuma, anche se la mano li spinge allo stesso modo?
4. Cambia terreno: la stessa palla rotola più a lungo sul pavimento della palestra o sull'erba del cortile? Che cosa le toglie la spinta?
5. Immagina un posto senza ostacoli: se niente la frenasse, quando si fermerebbe la palla?

Che cosa hai scoperto? Hai fatto quello che faceva Buridano: non hai misurato niente, hai ragionato su cose che tutti hanno visto. Lui pensò che chi lancia metta nel corpo una spinta, l'impeto, che dura finché l'aria e la gravità non la consumano. Poi pensò al cielo, dove niente frena, e usò la stessa idea. Oggi la fisica parla del movimento in un altro modo, ma la crepa da cui partire era questa.

Lo sapevi?

C'è un asino famoso, l'«asino di Buridano», che muore di fame tra due mucchi di fieno uguali perché non sa quale scegliere. Però nelle opere di Buridano quell'asino non c'è: lui parla di un cane fra due porzioni uguali di cibo, e l'idea viene da Aristotele, che parlava di un uomo affamato e assetato fra cibo e bevanda.

Perché conta ancora oggi

Quando all'intervallo lanci una palla, quella continua a volare anche dopo aver lasciato la tua mano: perché non si ferma subito? Giovanni Buridano, che insegnava a Parigi quasi settecento anni fa, rispose così: chi lancia mette nella cosa lanciata una spinta, l'impeto, che finisce solo perché l'aria e il peso la frenano. Non è ancora la fisica di oggi, ma è una delle crepe da cui quella fisica è passata. Buridano amava anche gli indovinelli di logica, come quello del guardiano di un ponte che fa una promessa impossibile da mantenere. Forse hai sentito parlare dell'«asino di Buridano», che muore di fame fra due mucchi di fieno uguali: porta il suo nome, ma nei suoi libri non c'è.

I valori della sua carta

Curiosità: 86

Si chiese perché un sasso continua a volare quando la mano non lo tocca più.

Logica: 86

Ragionò in aula su cose che tutti avevano visto e arrivò all'idea di una spinta portata dentro.

Fantasia: 82

Immaginò che anche i cieli girassero per la stessa spinta del sasso.

Coraggio: 66

Sottopose la sua idea sui cieli al giudizio dei teologi, invece di sfidarli.

Dialogo: 64

Passò tutta la vita a insegnare in aula, ragionando con gli studenti su cose che tutti avevano visto, come un sasso lanciato.

Per i più grandi e per gli adulti

Buridano è raccontato nel volume 3 di La Crepa, Da Parigi 1210 alla vigilia dell'umanesimo, capitolo 18: «I nomi e le cose».

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