Alan Turing

La sua grande idea

Scomporre il calcolo in passi semplicissimi

La sua storia

Nel 1936 la parola computer non indicava una macchina, ma un mestiere: persone che facevano conti seguendo istruzioni scritte da altri. Alan Turing, ventiquattro anni, si chiese: che cosa vuol dire, esattamente, seguire una procedura? Tutti lo davano per scontato, e lì c'era la crepa. Lui guardò da vicino chi calcola: legge una casella, scrive o cancella un segno, si sposta, passa al passo dopo. Nient'altro. Da qui immaginò una macchina fatta solo di questo: non un apparecchio vero, ma un modello per pensare. Poi ebbe la sua grande idea: una sola macchina può fare il lavoro di tutte le altre, se le si dà la descrizione di come funzionano. E dimostrò anche un limite: nessun metodo può stabilire sempre se un calcolo, prima o poi, finirà.

Una domanda per te

Se segui delle istruzioni senza capire che cosa stai facendo, stai pensando oppure no?

La frase

«Una sola macchina può fare tutto ciò che sa fare qualsiasi altra macchina, se riceve la sua descrizione.»

In parole semplici: Un solo apparecchio può fare tanti lavori diversi: basta dargli le istruzioni giuste.

Prima si pensava che servisse una macchina diversa per ogni lavoro: una per moltiplicare, una per tessere. Turing capì che ne basta una sola, a cui si dà la descrizione del lavoro da fare. Quando installi un gioco nuovo su un telefono succede proprio questo: lo stesso apparecchio impara un compito nuovo.

Esperimento mentale: Diventa una macchina che calcola

Ti serve: una striscia di carta divisa in dieci caselle, una matita e una gomma, un cartoncino per scrivere le regole, un compagno

1. Prepara il nastro: scrivi una X nelle prime tre caselle della striscia e lascia vuote le altre.
2. Scrivi le regole: il compagno scrive sul cartoncino «Se leggi una X, lasciala e passa alla casella a destra. Se leggi una casella vuota, scrivi una X e fermati».
3. Esegui senza pensare: parti dalla prima casella, guarda una casella per volta e fai solo ciò che dice il cartoncino.
4. Guarda il risultato: conta le X. Erano tre, adesso sono quattro: la tua matita ha fatto «più uno».
5. Scambiatevi i ruoli: inventate regole nuove e provate a indovinare che cosa calcolano guardando solo il nastro alla fine.

Che cosa hai scoperto? Hai fatto un calcolo, aggiungere uno, senza dover capire che cosa stavi facendo: bastava guardare una casella e seguire una regola. È proprio ciò che Turing osservò nelle persone che calcolavano. Una procedura che si può seguire così, alla cieca, si chiama algoritmo. Nota anche un'altra cosa: le regole le ha scritte il tuo compagno. Se cambi il cartoncino, la stessa matita e lo stesso nastro fanno un lavoro diverso.

Lo sapevi?

Durante la Seconda guerra mondiale Turing lavorò in segreto a Bletchley Park, in Inghilterra: progettò macchine che aiutavano a scoprire le chiavi dei messaggi cifrati dei tedeschi.

Perché conta ancora oggi

Ogni volta che sullo stesso tablet chiudi un gioco e apri un programma per disegnare, stai usando un'idea di Alan Turing: una sola macchina può fare mille lavori diversi, se le dai le istruzioni giuste. Nel 1936 Turing, un matematico inglese di ventiquattro anni, si chiese che cosa fa davvero una persona quando esegue un calcolo. Lo descrisse così bene da poterlo affidare a una macchina immaginaria. Poi trovò una crepa: esistono domande a cui nessuna macchina, per quanto veloce, potrà mai rispondere. I computer veri non li costruì lui da solo: arrivarono più tardi, grazie al lavoro di molte persone. Ma l'idea che li fa funzionare era sua. E quando un sito ti chiede di dimostrare che «non sei un robot», stai giocando al contrario a un gioco inventato da Turing: lì una persona doveva capire se stava parlando con una macchina, qui è la macchina che deve capire se sei una persona. Turing lo aveva inventato per farsi una domanda: una macchina può pensare?

I valori della sua carta

Curiosità: 80

Invece di partire da una definizione astratta, andò a guardare che cosa fa davvero una persona quando calcola.

Logica: 95

Con un ragionamento di mezza pagina dimostrò che nessun metodo può dire sempre se un calcolo finirà.

Fantasia: 87

Immaginò una macchina capace di leggere la descrizione di tutte le altre, quando ancora non serviva a niente di pratico.

Coraggio: 72

Nel 1950 affrontò una domanda difficile, se le macchine possano pensare, e rispose una per una a nove obiezioni.

Dialogo: 48

Osservava con attenzione come lavora chi fa i calcoli, ma pensava soprattutto per conto suo.

Per i più grandi e per gli adulti

Alan Turing è raccontato nel volume 6 di La Crepa, La scienza e il linguaggio, capitolo 7: «La macchina che decide».

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